同硬件產品一樣，軟件也是產品，可以在市場上獨立于硬件出售。硬件產品的開發過程已高度規范化。首先是硬件產品的總體方案設計、詳細的圖紙設計和工藝設計，然后是產品的生產，產品經質量檢驗合格后就可以銷售出去。軟件開發也像硬件一樣，在軟件分析、設計完成之后，編制程序代碼，最終形成軟件產品。
但是，軟件的開發有其自己的特點。軟件是通過人們的智力活動，把知識與技術轉化成信息的一種產品。與硬件相比，軟件的開發更依賴于開發者的業務素質和能力，人員的組織、合作和管理。軟件開發的特點主要體現在以下幾個方面：
1．軟件生產的自動化不高。
直到今天，軟件開發仍然離不開工程人員的個人創造與手工編程操作，軟件生產仍不可能像硬件設備的生產那樣，達到高度的自動化。同硬件產品的生產相比，生產周期不易控制。
2．軟件生產成本不易控制。
由于硬件產品的生產工藝是確定的，生產成本易于核算和控制。但是，軟件開發是由軟件開發人員開發完成的，所需的開發人員人數和開發周期，軟件測試和維護的工作量難于準確估算，使得軟件生產成本不易控制。  
3．軟件的質量難以保證。
軟件在開發過程中，盡管經過了嚴格的測試和試用，但仍然不能保證軟件是沒有錯誤的。軟件不同于硬件，它是計算機系統中的指令邏輯，是一種邏輯產品，缺乏“可見性”。硬件設備的錯誤或缺陷往往可以通過它的物理現象直接反映出來，或用測員儀器直接檢測出來。但軟件錯誤沒有這些直觀表現，如軟件中存在的某些程序行錯誤，就必須等到這行程序執行時才有可能被發現。因此，軟件錯誤比起硬件錯誤來更難發現。所以，軟件投入使用后仍需要進行維護，這就帶來軟件維護復雜性的問題。軟件產品維護比硬件產品維護復雜得多。
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