由于軟件發展的迅速，使人們認識到軟件開發有其獨特的內在規律，遵循這個規律，才能掌握軟件生產的自由。軟件生存周期是指一個軟件從提出開發要求開始，經過需求分析、設計、制造、調試、使用維護，直到該軟件產品被淘汰為止的整個過程。
       應該說人們對于軟件生存周期的認識是一個不斷深化的過程。軟件的生存周期的活動和任務劃分為主要過程、支持過程和組織過程。軟件生存周期階段劃分有許多種方法，例如，按軟件規模、種類、開發方式、開發環境以及開發時使用的方法等。但不管采用哪一種方法，在劃分軟件生存周期階段時應該遵循一條基本原則；使各個階段的任務彼此間盡可能相對獨立，同一階段各項任務的性質盡可能相同，從而降低每個階段任務的復雜程度，簡化不同階段之間的聯系，有利于軟件開發工程的組織管理。